尽管视自己为物理学家,但是朗格发现自己有销售的本领,能聚焦于为顾客解决问题。朗格认为,“永远要从‘为什么’开始。如果你有一位顾客,为什么?为什么你要找我说话?”他的第一通销售电话打给了卡尔斯鲁厄核研究中心(Karlsruhe Nuclear Research Center)的一位教授;电话里,朗格卖出的不只是教授询问的5,000美元激光台架,而是一整套激光系统。3个月之内,朗格就完成了年度目标。
朗格在Baasel不断获得成功,因此吸引了General Scanning高管的注意。General Scanning是一家主导了激光扫描系统市场的美国公司。1985年,朗格加入General Scanning,负责公司在欧洲的运营。
当时,3D打印还处在婴儿期。3D Systems的查克·赫尔(Chuck Hull)发明出了立体光刻技术,利用光活化树脂层层叠加快速打印样机;赫尔于1984为该技术申请了首项专利。朗格意识到,若是用这种方法生产部件,就能用传统制造工艺所不能允许的新方式设计部件。他开始翻阅3D打印专利资料,看过的专利可以追溯到20世纪50年代,并与其他General Scanning客户会面,探索这项技术。
接着,他向General提议成立专门的3D打印分支,称之为Electro Optical Systems(EOS)。董事会没有接受。他们认为太冒险了,因为有可能会卷入专利诉讼。毕竟,赫尔已经为他的技术申请了专利,很有可能试图实施专利。
朗格的下一步极为大胆,但也正好把他打入了德国”mittelstand”企业家的模子里,就如同在他之前Baasel;这些企业家的中小型、家族制企业形成了德国经济的核心。这一步就是:朗格退出了。1989年,带着自己的3D打印想法定能成功的信念,朗格创立了EOS。
当时的他36岁,有两个孩子,名下的财产只高出5万美元一点。(考虑到公司可能失败,朗格把自己拥有的一半房屋产权转到了妻子Hella名下,作为安全保障。)如今,朗格回忆起对3D打印技术潜力的热情以及自己的天真:“我当时说,‘这比Apple还宏大。’”
另一位激光领域的创业家佛可·斯瑞施格(Falk Strascheg)成了朗格的早期天使投资人,斯瑞施格在1981年将他的公司Laser Optronic售给了公开交易的美国竞争对手Coherent,当时正想要投资,于是为EOS注入了50万美元的种子资金。斯瑞施格现年78岁,是欧洲顶级投资人。
根据斯瑞施格的建议,朗格起步时求小不求大;EOS的第一件产品是一台简单的装置,能够扫描物体,并以三维形式数字化。Langer带着这台新的扫描仪去了贸易展,被宝马发现。宝马成了EOS的客户——这对宝马的预算来说微不足道,对朗格却是至关重要。
朗格回忆道,与此同时,宝马也在测试美国公司3D System的新型3D打印机,希望改变打印机规格,但是对方表示不能调整设备设置。(宝马和3D System拒绝对此发表评论)。从宝马的联系人那里听到这个消息后,朗格立即出手。他向这位联系人询问,宝马能否给他一笔预算,一次性拨付50%,在12个月内设计一台3D打印机。他回忆道:“他说:‘你干不了。你没人,什么都没有,连图纸都没有。’我回答道:‘咱们赌一把。’”
朗格的联系人向管理层介绍了这个想法,宝马接受了——宝马是3D打印技术的早期使用者,过去10年,已经以3D打印的方式生产了超过100万零件。朗格的新型3D打印机也做成了。3年内,EOS的营收即达到600万美元。
朗格的生意越做越大。同时,事实证明General Scanning对专利诉讼的担心有合理之处。1993年,3D Systems 起诉EOS专利侵权。鉴于官司漫长,费用高昂,朗格和斯瑞施格将EOS 75%的股权出售给德国光学公司Carl Zeiss。朗格保留剩余的25%股权,Zeiss则同意提供投资(并负担专利官司的费用),希望EOS成为一家1亿美元的企业。
出售了股权,朗格就能超越样机的阶段,着手开发聚合物和金属粉末,用于制造功能零件。1994年,EOS开始生产使用激光烧结技术的3D打印机。这种打印机利用激光,有选择地融化粉末材料,自下而上地制造零件。如今,该技术已经是公司业务的核心。
朗格忍受着Zeiss刻板的企业文化,一边那里工作了4年,一边打着专利权官司。1997年,Zeiss本身也出现了财务困难,朗格便将EOS的股权购回。很快,他与3D Systems达成了授权协议,获得了激光烧结技术的专利权,而正是这项技术成为了EOS未来业务与成长的核心。(后来,EOS又打了更多专利官司,起诉了德克萨斯初创企业DTM。后来,3D Systems将DTM收购;2004年,诉讼乱局终于得到解决。)朗格认为,这种技术能更好地处理功能材料和复杂几何外形,因此不仅仅可用于制造验证型产品,而是可用于大规模生产的卓越技术。(上述很多专利已经失效)
生产塑料样机相对容易,但是生产真正的零件则很困难。2015年,GE航空实现了突破,以3D打印技术生产了燃油喷嘴。这种喷嘴是一整块材料,而不是20个零件组成的整体,重量还降低了25%。EOS北美总裁格林·弗莱彻(Glynn Fletcher)说:“(对于3D打印来说)这款喷嘴堪称典范。”
2016年,GE时任CEO杰夫·伊梅尔特(Jeff Immelt)斥资14亿美元,收购两家欧洲3D打印机制造商,将这种技术纳入GE囊中。此举可谓对3D打印技术潜力的豪赌。在此之前,GE曾接触过EOS,而EOS远大于前述两家公司的整体规模。业内人士表示,GE出价超过20亿美元,甚至可能更高。然而,朗格拒绝了。多年来,他曾多次拒绝出高价收购公司的买家。现在,朗格生活低调,依然住在和妻子于80年代购买的房子里,开的是4年前购置的大众Golf。朗格说:“我和孩子们聊了聊,问道:‘为什么要这么做呢?为什么呢?咱们的钱已经够了,什么都有了。’”