南极熊：这是又一个声称要实现注塑一样的高质量、高速、低成本的3D打印技术！而且是从传统的照相技术中延伸升级而来。
2020年7月1日，南极熊获悉，3D打印创业公司 Evolve Additive Solutions 近期宣布将获得标准普尔500强企业Stanley Black ＆ Decker（SB＆D）的连续投资。早在2017年，SB＆D与乐高公司投资了Evolve，当时专有的Selective Thermoplastic Electrophotographic Process （STEP）选择性热塑性电子照相技术刚刚起步。此后，Evolve在三年前筹集的1900万美元，在增材制造市场领域站稳脚跟，而本轮追加的资金将用于拓展新的垂直应用领域，建立品牌。
△Evolve选择性热塑性电子照相3D打印机
据悉，Evolve是一家在Stratasys研发实验室起步的设备制造商，开发了STEP技术，于2017年正式独立出来。目前他们已经拥有100多项已获授权或正在申请的专利。
Stanley Black ＆ Decker的副总裁Larry Harper表示：＂Stanley Black ＆ Decker对双方的持续合作感到兴奋。Evolve在增材制造领域的远见卓识，使公司能够将这项新的最先进技术商业化，并提供高质量的生产部件。＂
选择性热塑电子照相3D打印技术（STEP）原理
Selective Thermoplastic Electrophotographic Process这个名字，本身由4个单词组成。①“Selective ”选择性。具有以非常精确的方式放置粒子的能力。将每个特定材料体素（每个3D像素堆叠）精确地打印放置在层中；而且，能够将两种不同材料的两个单独的体素并排放置在同一层中；甚至，能够在单层中并排放置不同颜色的体素。 这种选择性能力在全球领先，为材料选择、材料属性和颜色选择开辟了一个全新的世界。
②“ Thermoplastic”热塑性。能够3D打印标准工程热塑性塑料制成的零件，例如ABS、尼龙、TPU甚至性能更高的热塑性塑料，例如PEAK、PEK等。
③“Electrophotographic”电子照相，它是激光打印机的专业词汇。 利用世界上最强大的2D打印引擎柯达NexPress，对每个图层进行打印成像。
在3D打印中使用电子照相技术非常罕见，它是允实现多种材料和多种颜色3D打印零件的关键要素之一。
④“Process”过程。 结合专有的硬件和软件，实现可控的、可重复的制造能力。 在质量、速度、成本和生产率之间取得很好的结果。
其实，其3D打印的工艺原理，可以概括为三大过程
△三大过程
第一步：选择性放置零件材料和支撑材料粉末，并转印到硒鼓。这是传统的非常成熟的电子照相成像技术。
第二步：对转印进行严格控制，层与层之间进行对准，保证质量；
第三步：使用高温，并施加压力，对材料进行融合堆叠，3D打印成型。
Evolve的STEP技术使用了工程级热塑性塑料，声称比SLS 3D打印快50倍，从而以 ＂无工具 ＂的生产方式，加快了产品推出时间。它有能力生产多材料、彩色的最终使用部件。打印过程包括通过移动皮带将原料逐层沉积到构建区域，直到形成所需的3D形状。材料融合背后的核心技术，与大多数复印机和2D激光打印机中的技术并无太大差别。Evolve此前曾表示，STEP是在质量上最能与注塑成型相媲美的增材制造技术，并计划在2020年底开始商业销售。
Evolve的首席执行官兼创始人Steve Chillscyzn表示：＂作为一家正在重新定义市场的初创公司，投资者持续的信心和信任，证明了市场对我们的技术有着强烈需求。＂
△Evolve的STEP技术示意图，图片来自美国专利局
2018年，Evolve公司与影像专家柯达合作，柯达为Evolve提供了源自柯达NEXPRESS数字生产彩色印刷机的影像系统、零部件和耗材。在STEP还处于起步阶段时，二者还直接参与了STEP的开发，大大缩短了STEP的上市时间。就在2019年，Evolve还与化工公司Evonik合作，开发了一系列新的热塑性塑料，用于STEP技术。合作初期主要集中在PA12和PEBA聚合物。